Le mentorat est une forme d'apprentissage très ancienne. Dans l'Odyssée d'Homère, Ulysse confie son fils à Mentor, un ami d'enfance, avant de se lancer dans son voyage. Mentor agit comme guide et conseiller du fils d'Ulysse pendant sa longue absence.

Aujourd'hui, le mentorat est axé sur les questions d'insertion professionnelle et de persévérance, par exemple :  pour les professions à faible taux de rétention des nouveaux employés.

Le besoin d'être accompagné dans ces premiers instants de travail affecte principalement l'engagement du « mentoré ». Le développement de la confiance en soi, par l'appropriation des connaissances, les conseils et l'accompagnement, sera un aboutissement qui favorisera la rétention du « mentoré ». Parmi les effets bénéfiques du mentorat professionnel pour le mentoré, nous avons accès au réseau social et professionnel du mentor, acquisition de connaissances et de savoir-faire, augmentation des chances de promotion et obtention d'un modèle.  

Il y a aussi des avantages pour le mentor : un sentiment de service désintéressé envers l'organisation, une reconnaissance professionnelle, un sentiment d'utilité et un sentiment d'accomplissement face aux succès du protégé. Globalement, pour les deux partenaires, une augmentation de la productivité, une meilleure compréhension des mécanismes d'évaluation, la découverte de talents cachés, le raffinement des qualités de leadership et un meilleur taux de recrutement et de rétention de personnel hautement qualifié se démarquent.

Le mentorat en entrepreneuriat peut être inclus comme une forme de mentorat professionnel. Plus de 63 % des cas de faillite surviennent au cours des cinq premières années d'exploitation. Les nouveaux entrepreneurs manquent souvent d'expérience et de compétences en gestion, ce qui contribue au taux élevé d'échec des entreprises. Les nouveaux entrepreneurs se sentent isolés et manquent d'expérience en gestion et ont souvent besoin de parler à quelqu'un qui peut les aider à jeter un regard neutre et détaché sur l'entreprise.

Le mentorat est donc une relation qui s'établit de manière informelle ou formelle (dans le cadre d'un programme formel) entre deux personnes. En revanche, dans l'organisation, les relations formelles se retrouvent plus souvent dans les organisations que dans les relations informelles. Cela est peut-être dû à la nécessité pour les organisations de s'assurer que la culture de l'organisation est perpétuée. Le manque de structure dans le jumelage informel ne semble pas produire le nombre de mentors et de protégés pour répondre aux besoins organisationnels.

Généralement, le mentor est plus âgé et plus expérimenté, alors que le « mentoré » débute sa carrière. Le but du mentor est de partager ses connaissances, son expérience, ses réalisations, la sagesse de son expérience avec la personne moins expérimentée. Le mentorat est également utile lorsqu'un « mentoré » souhaite développer ses compétences pour un poste de direction. Ce «mentoré» peut être expérimenté dans un certain domaine, mais aura besoin de l'apport d'un mentor pour développer des compétences liées à la carrière managériale.

Ce qui distingue le mentorat entrepreneurial du mentorat organisationnel professionnel, c'est que le mentor est presque toujours une personne qui n'a aucun lien d'affaires avec l'entreprise « mentorée ».

Dans les programmes formels de mentorat, l'objectif est le développement de carrière, leur insertion professionnelle et le développement de compétences utiles à l'exercice de leurs fonctions. Tout cela doit se faire dans un cadre souple qui donne de la latitude à la relation entre les deux personnes.

Dans le cadre du mentorat d'entrepreneurs, les apprentissages requis par le mentoré peuvent être « liés à des attitudes et des comportements (confiance en soi, préoccupations, prise de décision, etc.), à l'entreprise elle-même (plan d'action, marketing, performance, etc.) ou des relations commerciales (mise en réseau, accès à l'information, etc.).